A Educação Física sofreu influência de diferentes períodos históricos que ora contribuíram e (ou) causaram retrocessos ao seu desenvolvimento. Como forma de tentar exemplificar a influência de alguns períodos da história faremos um recorte mostrando resumidamente como era encarada a Educação Física ou, necessariamente, a prática corporal na Pré-história, Grécia, Roma e Idade Média.
1- Pré-história
O homem pré-histórico, na primeira fase de seu primitivismo, tinha sua vida cotidiana pontuada, principalmente, por duas grandes preocupações – atacar e defender. Realizava exercícios de forma natural praticando movimentos utilitários de forma espontânea e ocasional.
A transmissão de geração a geração de uma série de práticas utilitárias observadas e imitadas possibilitaram-lhe, vivendo em meio hostil, melhorar e apurar seus sentidos, forças, destrezas, capacidades físicas e habilidades.
2- Grécia e Roma
Na Grécia nasce o ideal da beleza humana, o qual pode ser observado nas obras de arte espalhadas pelos museus em todo o mundo, onde a prática do exercício físico era altamente valorizada como educação corporal em Atenas e como preparação para a guerra em Esparta. O fato de ser a Grécia o berço dos Jogos Olímpicos, disputados 293 vezes durante quase 12 séculos (776 a. C-393 d. C), demonstra a importância da atividade física nesta época.
Em Roma, o exercício físico tinha como objetivo principal a preparação militar e num segundo plano a prática de atividades desportivas como os combates de gladiadores que estavam sempre ligados às questões bélicas. Recordações das magníficas instalações esportivas desta época como as termas, o circo, o estádio, ainda hoje impressionam quem os visita pela magnitude de suas proporções.
3- Idade Média
As manifestações de caráter físico, como a prática esportiva e o culto ao corpo, tão celebrados pelos gregos não encontraram o mesmo estímulo na Idade Média. Alguns estudiosos acreditam que a queda do império romano foi muito negativa para a Educação Física, principalmente com a ascensão do cristianismo que perdurou por toda a Idade Média. O culto ao corpo era um verdadeiro pecado. Alguns pesquisadores se referem a esse período histórico como sendo a "Idade das Trevas".
Em síntese a prática da atividade física vem da pré-história, afirma-se na Antiguidade, quase estaciona na Idade Média, fundamenta-se na Idade Moderna e se sistematiza nos primórdios da Idade Contemporânea tornando-se mais desportiva e universalizada atualmente.
